Mitä on elämä? Viisi askelta biologian ymmärtämiseen

Paul Nurse on biologi, joka voitti vuonna 2001 lääketieteen Nobelin työstään solusyklin eli solujen jakaantumisen parissa. Tässä pienessä kirjassa hän tarttuu nyt suureen kysymykseen: mitä elämä tarkalleen ottaen on?

Kirja jakautuu viiteen osaan, joista kukin käsittelee yhden biologian perimmäisistä osa-alueista. Nurse aloittaa perusteista: kaikki elävä rakentuu soluista, joten mitä solut ovat? Sen jälkeen käsitellään solujen olemassaolon keskeistä ominaisuutta eli geenejä, jotka ohjaavat solujen toimintaa. Geeneistä taas päästään näppärästi luonnonvalintaan perustuvaan evoluutioon, joka selittää, miksi elämä maailmassa on niin monimuotoista.

“Elämä kemiana”-luku tarkastelee sitä, miten elämän ytimessä on alettu nähdä kemialliset reaktiot: tässä Nurse viittaa sekä tieteenalan yleiseen historiaan että omaan taustaansa, kemialliset käymisprosessit johtivat Nursenkin työväenluokkaisista oloista töihin teknikoksi panimon laboratorioon ja sieltä lopulta Birminghamin yliopistoon. Viidenneksi päästään siihen, mikä tämän kaiken tarkoitus on, eli siihen, miten nämä kemialliset reaktiot säilövät, hyödyntävät ja siirtävät informaatiota – mikä onkin sitten tietyssä mielessä kaiken elämän tarkoitus.

Nurse tarkastelee maailman tilaa 70-vuotiaan kokemuksella. Nurse kantaa huolta omaa alaansa läheisesti koskettavista aiheista, kuten luonnon monimuotoisuuden kärsimisestä, antibioottiresistenssin yleistymisestä ja väärin perustein tuomitusta ihmiskunnalle elintärkeästä geenimuuntelusta. Lopulta Nurse iskee kiinni kirjan ydinkysymykseen ja määrittelee oman näkemyksensä siitä, mitä elämä on ja mistä se on kenties saanut alkunsa.

Mitä on elämä? on pieni, melko nopealukuinen kirja. Paikoin se sukeltaa aika syvälle biologiaan ja asioihin, jotka eivät välttämättä heti aukea parinkymmenen vuoden takaisen lukiobiologian pohjalla, mutta toisaalta kirja on sen verran pieni ja enimmäkseen varsin yleistajuinen, ettei sen kannata antaa säikäyttää. Tämä on oikein antoisa pieni tietokirja isoista ja tärkeistä asioista.